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Tiro longo
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A Longshot, startup de lançamento hipersônico com sede na Califórnia, está progredindo com seu sistema cinético de lançamento espacial, que colocará carga em órbita em vez de amarrada a um foguete. Se for bem sucedido, este sistema de lançamento poderá reduzir drasticamente o custo por libra/kg para entregar uma carga útil ao espaço. Outras empresas, como a SpinLaunch, estão trabalhando em um conceito semelhante, mas a abordagem da Longshot é verdadeiramente inspiradora.
Sem falar que é muito, muito divertido. Mas esta tecnologia nunca será capaz de entregar “carga” humana ao espaço, pelo menos inteira.
A Longshot planeja desenvolver um gigantesco canhão de vários estágios, tecnicamente chamado de acelerador de projéteis de vários estágios, para acelerar pequenas cargas úteis a Mach 30 em vários segundos. Uma vez na velocidade de lançamento, a carga sai do barril e é colocada em órbita em pouco tempo. "Nosso sistema [compreende] o 'kickstage' e os injetores laterais, que funcionam para empurrar o veículo para velocidades hipersônicas. O 'kickstage' fornece o impulso para enviar o veículo supersônico enquanto os injetores laterais comprimem o veículo com ar enquanto ele percorre o barril. Ao longo da distância, os injetores aceleram o veículo a velocidades hipersônicas", explica Longshot.
Como aponta o New Atlas, este conceito não é nada novo (como o canhão V-3 alemão da 2ª Guerra Mundial), mas o esforço de Longshot pega uma arma de guerra potencial e a adapta para resultados menos destrutivos. Usar essas armas para fins não militares também não é novidade no Projeto HARP de Gerald Bull, de meados da década de 1960.
“Em alto nível, o Longshot é um canhão de projéteis pneumático”, disse o diretor técnico do Longshot, Nato Saichek. "Não há combustão em lugar nenhum... O principal insight, e o fundamental que faz o Longshot funcionar, é que, em vez de empurrar por trás, também podemos empurrar pelos lados. Nosso projétil tem uma cauda longa e cônica que fica pendurada na parte de trás , e apertamos a cauda pelas laterais da mesma forma que você espreme a pasta de dente de um tubo", acrescentou.
“Aproveitando a geometria dessa cauda, podemos empurrar o projétil para frente muito mais rápido do que o gás que se move pelas laterais”, acrescentou o CEO da Longshot, Michael Grace. “Isso nos permite pegar um fluido comparativamente lento – como o ar comprimido – e transformá-lo na velocidade máxima do projétil em velocidades orbitais”, acrescentou.
Usar um método de pistola de compressão de ar comprimido para lançamentos espaciais oferece algumas vantagens. É mais suave no cano em comparação com métodos explosivos ou movidos a foguetes usados no passado. Além disso, a arma pode ser recarregada de forma rápida e fácil usando bombas compressoras. No entanto, os números envolvidos em lançamentos espaciais são verdadeiramente inspiradores.
“Vou lhe dar a imagem que tenho de um lançamento orbital do Longshot”, disse Saichek. "Portanto, temos um cilindro de concreto de 10 quilômetros de comprimento e cerca de 3 metros de diâmetro. E carregamos o projétil na culatra, selamos e disparamos. O projétil vai de uma extremidade do cano até a outra em cerca de um segundo. Ele sai, indo a cerca de 10 quilômetros por segundo (Mach 29). O projétil sai da atmosfera e viaja gritando para a estratosfera superior. Uma pequena entrega para a órbita baixa da Terra. E então faremos de novo. E faremos de novo”, acrescentou.